O tabagismo é uma doença causada pela dependência da nicotina contida nos derivados do tabaco (cigarro, charuto, cachimbo, cigarro de palha, narguilé, entre outros) e está incluído no grupo dos transtornos mentais e de comportamento decorrentes do uso de substância psicoativa.

Ao ser inalada, a nicotina produz alterações no Sistema Nervoso Central, modificando, assim, o estado emocional e comportamental dos indivíduos, da mesma forma como ocorre com a cocaína, heroína e álcool, liberando várias substâncias responsáveis por estimular a sensação de prazer, o que explica as boas sensações que o fumante tem ao fumar. Com a inalação contínua da nicotina, o cérebro se adapta e passa a precisar de doses cada vez maiores para manter o mesmo nível de satisfação que tinha no início. Esse efeito é chamado de tolerância à droga. Com o passar do tempo, o fumante passa a ter necessidade de consumir cada vez mais cigarros. Com a dependência, cresce também o risco de se contrair doenças crônicas não transmissíveis, que podem levar à invalidez e à morte.

Além da dependência, a nicotina provoca, no aparelho respiratório, a irritação da mucosa, diminuindo os movimentos dos cílios e a broncoconstrição, e destrói a elastina, comprometendo, assim, a estrutura e a defesa pulmonar e contribuindo para um desequilíbrio enzimático que ocasiona o enfisema no pulmão.

O tabagismo é, também, responsável por causar ou agravar mais de 2.450 doenças, muitas delas letais, já que, ao inalar nicotina com a fumaça, o fumante está introduzindo no organismo mais de 4.700 substâncias tóxicas, incluindo monóxido de carbono (o mesmo gás que sai do escapamento de automóveis) e alcatrão, que concentra cerca de 60 substâncias causadoras de câncer e outras doenças graves: 90% dos casos de câncer de pulmão ocorrem em tabagistas, 25% das mortes por doença coronariana, 85% das mortes por doença pulmonar obstrutiva crônica e 25% das mortes por doença cerebrovascular. Outras doenças que também estão relacionadas ao uso do tabaco são aneurisma arterial, trombose vascular, úlcera do aparelho digestivo, infecções respiratórias e impotência sexual no homem.